השלב האחרון במלחמה ברצועת עזה מתקרב והוא כיבוש אזור רפיח ו"ציר פילדלפי" שהינו הברז שדרכו מוזרמים אמצעי הלחימה ממצרים אל רצועת עזה. ישראל עומדת לתקן את הטעות שעשתה במלחמה, כיבוש אזור רפיח ו"ציר פילדלפי" היה צריך להיות השלב הראשון במלחמה שהחלה לפני ארבעה חודשים. ראש הממשלה בנימין נתניהו הודיע ב-9 בפברואר כי הורה לצה"ל ולמערכת הביטחון להיערך ל"פעילות עצימה" באזור רפיח במטרה למוטט את ארבעת גדודי חמאס שפועלים בעיר הדרומית ביותר ברצועה על גבול מצרים. התוכנית של צה"ל לכיבוש רפיח תענה גם על הצורך לפנות את האוכלוסייה האזרחית ברפיח שהפכה לעיר מקלט עם כ-1.4 מיליון פלסטינים. צה"ל כבר הכין מקומות ברצועת עזה שאליהם יועברו העקורים הפלסטינים מאזור רפיח לפני כניסת כוחות צה"ל לאזור. רשת NBC דיווחה ב-10בפברואר כי ראש הממשלה נתניהו הורה לצה"ל להשלים את כיבוש רפיח עד תחילת חודש רמדאן ב-10 במרץ.גורמים ביטחוניים בכירים בישראל אומרים כי כיבוש אזור רפיח ופירוק ארבעת הגדודים של חמאס באזור הוא הכרחי להשגת אחת המטרות של המלחמה והיא מיטוט שלטון חמאס, לדבריהם, הפעולה גם עשויה להפעיל לחץ על חמאס לזרז את ביצוע עסקת שחרור החטופים שנקלעה למבוי סתום. ארה"ב הודיעה כי היא מתנגדת למבצע כיבוש אזור רפיח, למרות שארה"ב תומכת במיטוט שלטון חמאס היא מודאגת מ"אסון הומניטארי" אם לא יפונו העקורים הפלסטינים מאזור רפיח. ישראל הודיעה רשמית לממשל ביידן כי בכוונתה לפעול באזור רפיח ,שר החוץ האמריקני טוני בלינקן ניסה במהלך ביקורו בישראל למנוע את המבצע אך נתקל בהתנגדות עזה של הדרג המדיני והביטחוני.כיבוש אזור רפיח ועוד שני מחנות פליטים נוספים שנותרו במרכז רצועת עזה אמורים לזרז את התמוטטות שלטון חמאס ברצועה. לחמאס יש 24 גדודים ברצועת עזה, ישראל פירקה כבר 18 מהם, נותרו עוד 6 גדודים, 4 מהם באזור רפיח ועוד 2 גדודים באזור מחנות המרכז ברצועה. לאחר פירוקם יתפנה צה"ל לטפל בצורה יסודית יותר לטיהור מערך המנהרות האדיר שכולל מאות קילומטרים של מנהרות בהן מסתתרים אלפי מחבלים ובהן גם כמויות אדירות של אמצעי לחימה וסדנאות לייצור רקטות. ישראל פועלת מאחורי הקלעים כדי לנסות ולתאם את כיבוש אזור רפיח הקרוב לגבול המצרי עם מצרים כדי שלא לפגוע בהסכם השלום בין שתי המדינות.מצרים כבר הזהירה את ישראל כי אם יעברו עקורים פלסטינים מרצועת עזה לשטחה היא תשהה את הסכם השלום עם ישראל. גורמים ביטחוניים מסרו כי ישראל עדכנה את מצרים כי באזור רפיח פועלות לפחות 12 מנהרות שדרכן חמאס מבריח אמצעי לחימה ממצרים לרצועת עזה. מצרים חוששת מנהירה המונית של עקורים פלסטינים מאזור רפיח שיפרצו בכוח את גדר הגבול ויזרמו לתוך חצי האי סיני, לכן היא תגברה את אזור הגבול עם רצועת עזה בטנקים, נגמ"שים וחיילים והוסיפה ביצורים לגדר הגבול. ארגון חמאס חושש מאוד מהפעולה הצפויה של צה"ל באזור רפיח שתהווה מכה קשה לשלטונו ברצועה והוא פועל בערוצים שונים כדי לנסות ולמנוע אותה. הוא מפעיל את הרש"פ וגם מדינות באירופה, כמו ספרד, בניסיון ליצור לחץ בינלאומי על ישראל להימנע מהפעולה.ישראל צריכה להיערך לקמפיין הסברתי נרחב לקראת ובמהלך המבצע באזור רפיח. ייתכן גם שברגע האחרון ארגון חמאס יתפשר בעניין עסקת שחרור החטופים כדי לעכב את פעולת צה"ל ברפיח ולקנות זמן. בישראל לא פוסלים את האפשרות כי ההנהגה הצבאית של חמאס בראשות יחיא סינוואר ומוחמד דף עברה עם קבוצה של חטופים ישראלים שמשמשים כ"מגן אנושי", דרך המנהרות, מאזור ח'אן יונס לאזור רפיח. צה"ל הרחיב את הפעילות בתוך המנהרות באזור ח'אן יונס במסגרת המצוד אחר יחיא סינוואר ומוחמד דף.גורמים מדיניים בכירים בירושלים אומרים כי ישראל נחושה לכבוש את אזור רפיח ו"ציר פילדלפי" וכי יש על כך קונסנזוס בקבינט המלחמה.
הערה: פורסם לראשונה ב"אפוק"
