אחרי יותר מ-80 יום, הלחימה של צה"ל ברחבי רצועת עזה הופכת ליותר מורכבת, ההערכה עכשיו בצמרת צה"ל היא כי ייקח כמה חודשים להשיג שליטה על אזור ח'אן יונס אם צה"ל לא יצליח לחסל קודם לכן את הצמרת הצבאית של חמאס בראשותו של יחיא סינוואר. נראה כי חמאס משנה את סגנון הלחימה שלו והוא עובר למלחמת גרילה נגד חיילי צה"ל, מערך ההגנה של חמאס מתבסס על תשתית חזקה של מנהרות שהוא בנה ב-15 השנים האחרונות. מחבלי חמאס פועלים בחוליות קטנות, מגיחים במפתיע מפירי המנהרות ותוקפים את חיילי צה"ל, הם משגרים לעבר הכוחות טילי נ"ט ופצצות אר.פי ג'י, ממלכדים בתים, מניחים מטעני חבלה בצירים ומפעילים צלפים. בתום ההתקפות הם נמלטים במהירות למנהרות. הלחימה בשטח בנוי גורמת גם לנפגעים בקרב כוחות צה"ל מירי דו צדדי של חיילים. צה"ל, שהופתע ממערך המנהרות הענק של חמאס ולא היה מוכן אליו, עדיין לא השתלט על מערך המנהרות באזור ח'אן יונס ומחבלי חמאס מצליחים לנוע באמצעותן מגזרת קרב אחת לשניה. מחקירת המחבלים של החמאס שנפלו בשבי צה"ל מתברר כי אורך המנהרות שבנה חמאס ברצועה עולה בהרבה על 500 ק"מ ובשטח קיימים אלפי פירים של מנהרות, צה"ל יצטרך לייבא מחו"ל כמויות גדולות מאוד של חומרי נפץ כדי להרוס את המנהרות. צה"ל יצטרך לזרז את פינוי האוכלוסיה הפלסטינית מאזור ח'אן יונס ולעבור לשיטה של פשיטות קומנדו ממוקדות המבוססות על מידע מודיעיני מדוייק. אולם, אסור לצה"ל לעזוב את השטח הוא חייב להיות מעל פני הקרקע כדי שיוכל להילחם נגד המנהרות של חמאס, הדרד המדיני הורה לצה"ל להמשיך ולהילחם בנחישות כדי לפרק את התשתיות הצבאיות של חמאס בשלב הראשון ואחר כך להרוס אותן לחלוטין. הצמרת הצבאית של חמאס: יחיא סינוואר, אחיו מוחמד סינוואר, מוחמד דף ומרוואן עיסא ממשיכה להיות המטרה העיקרית שצה"ל מנסה לאתר במנהרות בח'אן יונס כדי לחסל אותה. חיסולה של ההנהגה הצבאית של חמאס ייחשב להישג אסטרטגי של ישראל, חיסול כזה עשוי להשפיע על המשך המלחמה, להעלות את המורל של כוחות צה"ל ולייצר יותר לגיטימציה למבצע בעיני הקהילה הבינלאומית. צה"ל חייב לכבוש בהקדם את אזור רפיח ו"ציר פילדלפי" על הגבול עם מצרים, מתחת לציר הזה קיימות עשרות מנהרות שדרכן חמאס מבריח אמצעי לחימה מחצי האי סיני לרצועת עזה, המנהרות עלולות גם לשמש נתיב בריחה להנהגה הצבאית של חמאס עם חלק מהחטופים שבהם היא משתמשת כמגן אנושי. כיבוש האזור הזה מחייב תיאום עם מצרים ופינוי כמיליון עקורים שחיים בסביבות העיר רפיח, אולם, הדבר הכרחי ואסור להשאיר לחמאס שום מאחז שלטוני ברצועת עזה.
